Усама бен Мухаммед бен Авад бен Ладен родился 28 июня (по другим данным 10 марта или 30 июля) 1957 года в Эр-Рияде (Саудовская Аравия). Он был 17-м ребенком в семье, одним из 52 детей. Его отец, крупный строительный магнат, имел нескольких жен. Его мать - 10-я жена (Усама - ее единственный сын).

В конце 80-х годов бен Ладен унаследовал 250 миллионов от своего отца, Мухаммеда Бен Ладена, преуспевающего саудовского бизнесмена и владельца созданной в 1931 году строительной империи "Сауди бен Ладен груп". В настоящее время его состояние оценивают в пределах от 200 до 500 млн долларов. К тому же бен Ладен получает проценты со строительных подрядов своей семьи.

Также бен Ладену удалось убедить других арабских толстосумов жертвовать миллионы долларов на "джихад".

В 1979 г. Усама бен Ладен закончил факультет экономики и менеджмента университета имени короля Абдель Азиза в Джидде.

В Афганистане во время войны 1979-1989 годов он воевал на стороне афганцев против "ограниченного контингента" войск СССР.

В середине 80-х годов вместе с палестинцем, членом организации "Братья-мусульмане" Абдаллой Аззамом он создал "Мактаб-аль-Хадамат" (Бюро по обслуживанию) для переправки боевиков и денег афганскому сопротивлению. Это бюро открыло центры вербовки по всему миру, в частности в США, Египте, Саудовской Аравии и Пакистане, которые рекрутировали и отправили в Афганистан тысячи человек из 50 стран на борьбу с Советским Союзом. Бюро также организовало и финансировало лагеря военной подготовки в Афганистане и Пакистане.

В 1989 вернулся в семейный подрядно-строительный бизнес со штаб-квартирой в Джидде, но его организация продолжала помогать оппозиционному движению в Саудовской Аравии и Йемене. Антиправительственная деятельность бен Ладена побудила саудовские власти выслать его в 1991 году из страны. Бен Ладен перебрался в Судан.

В мае 1996 года Судан выслал бен Ладена, в основном в ответ на настойчивые просьбы США и угрозу введения санкций ООН из-за предполагаемого соучастия суданских властей в покушении на президента Египта Хосни Мубарака в 1995 году в Эфиопии. Через месяц бен Ладен нашел убежище в Афганистане, где продолжил исламскую экстремистскую деятельность.

Государственный департамент США считает бен Ладена одним из самых матерых организаторов исламского терроризма во всем мире

Ладен подозревается в следующих диверсиях:

Взрыв в Международном торговом центре 26 февраля 1993 года. До того террористических актов подобного масштаба в США не было. 6 человек убиты, около 1000 раненых. В 1994 году четверо организаторов взрыва были арестованы и приговорены к 240 годам заключения каждый.

13 ноября 1995 года начиненный взрывчаткой автомобиль взорвался в Эр-Рияде около тренировочного центра национальной гвардии Саудовской Аравии. Были убиты 5 американцев и 2 индийца. 60 человек получили ранения (из них 34 - американцы).

В 1996 году в Дахране объектом атаки стали казармы ВВС США: 19 человек убиты, 300 ранены. Удар был нанесен с помощью тяжелого грузовика, из которого перед ударом выскочили двое. На месте взрыва образовался кратер 10-метровой глубины. Повреждения получили дома в радиусе 5 км.

Расстрел экскурсии европейских туристов в Луксорском храме (Египет), случившийся зимой 1997 г., также приписывается финансовой мощи бен Ладена. Исполнители были убиты там же "при невыясненных обстоятельствах".

После этого случая на каждом перекрестке в южном Египте появились автоматчики, а туристов стали возить под конвоем.

Широкую известность бен Ладен получил после взрывов у зданий американских посольств в Найроби (Кения) и Дар-эс-Саламе (Танзания) 7 августа 1998 года. Погибли 257 человек (из них 12 американцев), 5 тыс. были ранены. Американские спецслужбы объявили бен Ладена организатором терактов, присвоили ему титул "международного террориста №1" и пообещали награду в $5 млн за информацию, которая может помочь его аресту.

Бен Ладен внесен в десятку самых опасных преступников мира.

В настоящее время награда за голову бен Ладена составляет 1 млрд долларов.